小型挖掘机日益成为土方工程应用的理想设备，特别是在城市地区。其发展在国外市场也只有简短的历史。
20世纪90年代中期，小型挖掘机的全球需求量保持在6.5～7.0万台左右。小型挖掘机的生产能力已经被许多成熟的市场(特别是欧洲和日本)所认识到，但是庞大的北美市场对小型挖掘机产品的兴趣却不大，这是由于北美以及世界其他很多地区的强劲需求仍然完全倾向于挖掘装载机。1995年欧洲小型挖掘机的销售量保持在2.3万台，而北美市场的销售量只有2000台。
像许多产品一样，小型挖掘机经常是市场无知和保守主义的受害者，同时许多新制造商在跻身于新的产品领域时营销手段欠佳。不过可喜的是目前北美市场呈指数趋势发展，并且中国的市场潜力也第一次被发掘出来。
小型挖掘机市场直到2000年之后才开始出现增长趋势，首先是欧洲，其次是北美市场在近期也开始活跃起来。小型挖掘机很受租赁行业的偏爱，租赁行业的服务对象覆盖了从最小到最大的工程承包商——小型挖掘机物超所值，目前是城市地区不可替代的高效设备。
在欧洲，挖掘装载机是传统的小型土方机械(至少在大多数国家是这样)，但在20世纪90年代早期，小型挖掘机在销售量上取代了挖掘装载机的地位。目前小型挖掘机和挖掘装载机的销量比为4:1。1995-2000年期间，遍及欧洲的线缆安装工程使小型挖掘机找到了专门的应用市场，并且从此之后需求量与日俱增。
在产品规模方面，欧洲不同国家的喜好也各不相同：在挖掘装载机畅销的国家(如英国、法国和意大利)，1～3吨级小型挖掘机产品是主流。而在挖掘装载机使用不很普遍的国家(如德国)，则更倾向于采用4～6吨级的产品。然而几乎所有国家都倾向于购买较大型设备，而2.7～3.0吨级产品畅销的原因是它们可以很容易地转场，只需选用通用的运输车辆即可。
在北美洲情况则完全不同，2～4吨级产品的销售量所占比重较高，而2t以下产品的销售量则相对较低(仅占13%)。
市场领导者
英国工程机械咨询有限公司认为除中国外，目前全球共有25家小型挖掘机制造商(其数量正快速增长)，其中7家主要制造商的产量占世界总产量(不包括中国)的63%。令人意外的是:7家主要制造商中5家是日本制造商，第6家制造商是卡特彼勒，其生产技术的大部分源自其日本的合作伙伴三菱公司。只有英格索兰-山猫与日本毫无瓜葛。
小松(在日本、意大利以及中国设有工厂)和久保田(在日本和德国设厂)是实际上的最大制造商，但是洋马(在日本和法国设厂)和卡特彼勒(在日本和英国设厂)的发展速度非常值得关注。
不过值得一提的是，每家主要制造商在不同地区市场的优势存在较大差异。例如虽然小松是全球最大的小型挖掘机供应商(2004年领先于久保田)，但它只在两个最大的产品市场日本和意大利处于领先地位，而在其他主要地区的业绩相对薄弱。英格索兰-山猫的情况大致相同，其在本土市场中处于强势，但在其他地区市场的地位则薄弱得多。
零部件供应
英国工程机械咨询有限公司认为，小型挖掘机领域为近几年数量不断增长的小型挖掘机制造商提供了巨大的发展空间。他们需要牢记的是，要想在欧洲和北美洲这样的关键性市场取得成功，出口的产品必须使用一些特定的关键性零部件——使用那些已经被对设备非常精通的最终用户屡次使用且倍加信任的零部件。