近年来制造业工人工资的快速上涨，正逐渐改变30年来中国经济赖以高速增长的基础——大量廉价劳动力。相对资源禀赋的变化，在带来转型阵痛的同时，也尖锐地提出一个无可回避的问题：中国作为“世界工厂”的地位还能维持多久？
当前和未来企业面临的是一个瞬息多变的市场需求和激烈的国际化竞争环境。社会的需求使产品生产正从大批量产品生产转向小批量、客户化单件产品的生产。企业欲在这样的市场环境中立于不败之地，必须从产品的时间、质量、成本、服务和环保等方面提高自身的竞争力，以快速响应市场频繁的变化。为此，企业的制造系统应表现出更高的灵活性和智能性。
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先进的计算机技术和制造技术向产品、工艺及系统的设计和管理人员提出了新的挑战，传统的设计和管理方法不能有效地解决现代制造系统中所出现的问题，这就促使我们通过集成传统制造技术、计算机技术与人工智能等技术，发展一种新型的制造模式——智能制造。
智能制造究竟能引起制造业的哪些变化呢？首先，自动化、数字化工厂使直接从事生产的劳动能力大幅下降，劳动力占生产总成本越来越小。其次，数字化制造可以满足个性化需求，实现定制生产，并且交货期大大缩短。第三，传统自上而下集中式经营方式将被分散的经营方式所取代，传统的金字塔式的管理体制将被扁平管理体制取代，对市场也将会做出更加快速的反应。可以预见，21世纪是智能制造获得重大发展和广泛应用的时代，智能制造将引发制造业革命，并将重新构筑全球制造业的竞争格局。
何为智能制造？相对而言智能制造包括智能设计、智能产品、智能生产、智能装备、智能供应链、智能服务六大类内容。
智能设计是指应用现代信息技术，采用计算机模拟人类的思维活动，提高计算机的智能水平，从而使计算机能够更多、更好地承担设计过程中各种复杂任务，成为设计人员的重要辅助工具。智能设计能帮助设计者及开发者节约大量时间，利用仿真技术模拟复杂三维模型的抗疲劳程度及结构受力分析，论证产品可行性提供了借鉴意义。
智能产品是指利用先进的计算机、网络通信、自动控制等技术，将与生活有关的各种应用子系统有机地结合在一起，通过综合管理，让生活更舒适、安全、有效和节能。智能产品能够我们的生活更加舒服自然，科技成就美好生活，智能产品则是锦上添花。
智能生产是指通过指由现代通信与信息技术、计算机网络技术、行业技术、智能控制技术汇集而成的针对企业生产的应用。智能生产能够使企业提高生产效率，降低生产成本，从而使企业实现高效生产。
智能装备是指具有感知、分析、推理、决策、控制功能的制造装备，它是先进制造技术、信息技术和智能技术的集成和深度融合。
智能供应链指的是结合物联网技术和现代供应链管理的理论、方法和技术，在企业中和企业间构建的，实现供应链的智能化、网络化和自动化的技术与管理综合集成系统。
智能服务是指能够自动辨识用户的显性和隐性需求，并且主动、高效、安全、绿色地满足其需求的服务。
智能制造是工业自动化水平的最高体现，也是装备制造业升级的关键，智能制造能够提升传统制造水平，满足高技术发展要求，有助于缓解环境和能源对机械制造业的制约，缓解对人工短缺的需求，推动机械制造业生产方式发生全新的改变，为现代制造服务提供技术保障。