在农村，给农田放水是件麻烦的事，放水要开缺口，水满了要及时把缺口填上，但是，如东县岔河镇古坝社区退休工人曹福田的一个小发明，实现了农田放水无人化操作。
在曹福田的带领下，记者来到离他家不远的一个河塘边。在两个直径1米多的水坑之间，安装着一个装置，这就是他研制的“农田灌水自动阀”。记者看到，该装置由粗细不同的多个塑料管组成，没有电力装置，完全依靠浮力和重力作用实现运转。曹福田找了两个水坑，一个代表农田，另一个代表水渠，他一边演示装置运转的过程，一边讲解其中的奥妙。
曹福田放水没过几分钟，一个水坑里的水，就开始通过两坑之间的管道流向了另一个代表稻田的水坑，而装置也慢慢在发生着变化。很快，田里的水就放满了，自动阀也随之关上了。看了他的演示和讲解，记者明白了这个装置的基本原理：它采用浮箱的重力和农田里水的浮力来实现水阀的开闭。当田地里需要水时，浮箱在自身重力作用下下降，并带动控制杆以旋转轴为中心轴旋转，阀杆上升，使得阀瓣与阀座分开，阀开启；随着田地里水位的上升，在水的浮力作用下，浮箱上升，控制杆旋转，阀杆下降，阀瓣与阀座贴合，阀关闭。整个过程全自动，无须人去管理，控制了农田用水量，提高了水的利用率和农作物的产量，也节省了劳动力。
这套装置原理看上去简单，但为了研制出这套装置，曹福田花了3年的时间，试验了70多次，花费了近万元。今年74岁的他，与机床加工打了30多年的交道。退休后仍然闲不住，没事时候就喜欢琢磨搞点小发明。他无意间从报纸上看到一篇报道，说农村灌溉用水浪费严重，有的人家无人管理，水放一天就流一天。而且人工管理也比较费时间，放早了水没上来，不及时填好缺口水又会流走。
有了想法后，曹福田就开始琢磨，装置要运转得有动力，用电力，得时常更换电池，麻烦而且成本高。怎么才能让这个装置既省力又省钱呢？“我当时突然想到，不需要用任何能源，就利用水的落差，水的高低，上涨和下降，利用水的浮力来推动。”曹福田说。他先画出了装置的大致示意图。但在实际试验中，却遇到了很多难题，其中最大的难题就是浮箱在水中的位置不好控制，试验中，常常因浮力不够，水阀压不下去，实现不了自动关闭，出现漏水现象。
在多次试验和改进后，曹福田的农田灌溉用节水自动阀终于问世了，考虑到农民承受能力，他将制作装置的材料由不锈钢改为PVC材料，使整个阀门的成本只有同口径工业阀门价格的十分之一。“在我有生之年，还能利用这个发明给老百姓带来方便，同时节约水资源，老百姓少给电费、水费，减轻他们的负担，这是我最大的满足。”曹福田笑着说。